Le 2eme but de notre voyage etait d'en apprendre un peu plus sur la fameuse conquete de l'Ouest qui a eu lieu durant la 2eme moitie du 19eme siecle. Entre 1841 et 1869, plusieurs centaines de milliers de personnes ont migre d'Est en Ouest pour fuir la misere (depressions economiques majeures en 1837 et 1841), a la recherche de nouvelles opportunites, pour fuir les persecutions (mormons) ou pour repondre a l'appel des politiciens de l'epoque soucieux de peupler le plus vite possible la partie Ouest du pays afin de couper court aux exigences territoriales des Anglais.
Evidemment a l'epoque les trajets ne se faisaient pas aussi facilement qu'aujourd'hui. Afin d'augmenter au maximum leurs chances d'arriver a bon port, les colons se regroupaient en convoi et empruntaient tous les memes routes. Les 3 voies principales s'appelaient le California Trail, l'Oregon Trail et le Mormon Trail (pour permettre aux mormons persecutes de se rendre a Salt Lake City). Meme si ces chemins traversent de nombreux Etats, la partie situee au Nebraska et au Wyoming est une des plus interessante car on y trouve encore de nombreux forts construits a l'epoque pour proteger et ravitailler les colons.
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| En route vers l'Ouest... |
A environ 1/3 du parcours, les convois passaient pres du rocher de
Scotts Bluff qui domine les vastes etendues plates alentours. Ce rocher etait visible des colons pendant plusieurs jours et les impressionnait beaucoup.
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| Scotts Bluff National Monument, Nebraska |
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| Vue depuis le sommet |
Juste apres avoir depasse Scotts Bluff, les colons atteignaient Fort Robinson et surtout
Fort Laramie, un des principaux points de ravitaillement du parcours. Ce fort a d'abord servi comme base pour les trappeurs et commercants des environs puis a ete rachete par l'armee en 1849. Ce fort recevait jusqu'a 50,000 personnes en seulement un mois et demi. En effet, les colons voyageaient tous pendant l'ete pour eviter le mauvais temps et arriver a destination avant l'apparition de la neige. Au debut de cette grande migration les relations avec les Indiens etaient tres bonnes et les attaques de convois quasi inexistantes. Cependant la pression demographique exercee sur les Indiens par les colons de plus en plus nombreux ont conduit a une deterioration tres nette de ces relations apres 1954 (massacres de bisons, destruction des prairies par les troupeaux accompagnant les colons, appropriation de terres appartenant aux Indiens...). Le gouvernement federal, soucieux de preserver la paix avec les Indiens, signa de nombreux traites censes faire respecter leurs droits et envoya parfois l'armee pour les faire respecter. Cela amena a des situations paradoxales ou l'armee etaient a la fois charge de proteger les colons des Indiens et les Indiens des colons (des vrais casques bleus avant l'heure...)
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| Fort Robinson, Nebraska |
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| Fort Laramie, Wyoming |
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| Chariot typique - Fort Laramie |
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| Maison des officiers celibataires avec appartements individuels |
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| Quartiers des soldats de base |
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| Environs de Fort Laramie (et oui ce sont des antilopes!) |
Le fort abrita aussi une importante base de Poney Express entre 1860 et 1861. Les cavaliers parcouraient les 1900 miles entre St Joseph dans le Missouri et Sacramento en Californie en 10 jours (contre 25 jours au mieux auparavant). Ils changeaient de chevaux a chaque relais. Ce service joua un role primordial pour relier les 2 parties du pays. Il s'arreta brutalement en 1961 avec l'arrivee du telegraphe.
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| Le parcours et les arrets du Poney Express (merci Wikipedia) |
La mise en service du chemin de fer sonna le glas des grandes migrations en convoi et le nombre de colons visitant Fort Laramie declina tres rapidement apres 1869. Le fort servi encore quelques dizaines d'annees comme base militaire lors de la guerre contre les Indiens puis fut abandonne en 1890 lorsque la situation se normalisa.
